Israel Adesanya enfrenta muitas incógnitas ao competir na luta principal do UFC Arábia Saudita, no sábado.
Pela primeira vez na carreira, o ex-campeão dos médios volta à ação após duas derrotas consecutivas, após cair para Sean Strickland e Dricus du Plessis em lutas consecutivas. Embora ele obviamente tenha competido em lutas sem título antes, já se passaram cinco anos desde que Adesanya pisou no octógono sem um título do UFC em disputa e essa também foi a última vez que ele lutou em um evento que não fosse pay-per-view.
Essa narrativa pode impulsionar a conversa antes de sua próxima luta contra Nassourdine Imavov, mas não espere que Adesanya aborde esse confronto de forma diferente, muito menos esteja obcecado em tentar evitar uma terceira derrota consecutiva.
“Não estou pensando assim”, disse Adesanya ao MMA Fighting em nome de Stake.com. “Só vou lá pronto para dominar. Não estou pensando que não quero outra perda. Essa é uma maneira estranha de enquadrar isso, porque estou apenas pensando no que não quero. Estou nessa frequência.
“Não, eu não estive pensando nisso. Vou apenas entrar lá e fazer o que faço, dar o meu melhor. Eu sei o que sou quando estou no meu melhor.”
Adesanya não pode dizer que já lutou contra a ideia de que não pode se dar ao luxo de perder dançando em volta de sua cabeça, mas ele se lembra profundamente de estar em uma situação em que era preciso vencer.
Isso aconteceu em 2023, quando Adesanya enfrentou o rival de longa data Alex Pereira em uma revanche depois que ele perdeu o título dos médios e caiu para o brasileiro pela terceira vez, após duas derrotas anteriores em lutas de kickboxing.
“Quando lutei com Alex em Miami eu tinha aquela mentalidade de ‘tenho que vencer’”, disse Adesanya. “Eu não estava dizendo que não posso perder. Eu estava dizendo que tenho que vencer.
“Mais uma vez, é uma reviravolta porque você está aproveitando isso. ‘Oh, eu não posso perder, não posso perder. Seu cérebro apenas reconhece ‘perder, perder, perder’. Então, quando lutei com Alex pela quarta vez, eu estava dizendo a mim mesmo que precisava vencer. Eu tenho que vencer. Eu estava tipo uma vitória. Ganhar. É apenas uma maneira diferente de ver as coisas.”
O resultado final? Adesanya marcou um nocaute violento no segundo round para recuperar o título e exorcizar o demônio que Pereira havia se tornado em sua carreira.
Desta vez, o veterano de 35 anos não exerce pressão extra sobre si mesmo enquanto se prepara para enfrentar Imavov na Arábia Saudita. Ele reconhece que, como em qualquer luta, haverá algumas expectativas que ele depositará em si mesmo, mas Adesanya promete que nenhuma força externa afetará seu desempenho.
“Não há realmente pressão”, disse Adesanya. “Eu me pressiono quando chego lá ou quando vou para a Arábia Saudita, mas quando se trata da luta em si, não sinto muita pressão. Porque não tem cinturão em jogo, mas ao mesmo tempo parece uma luta pelo título porque você está lutando comigo e são cinco rounds. Ainda treino cinco rounds. Não mudou muita coisa nesse aspecto.”
Quando se trata do título, Adesanya nunca se sente muito longe dessa possibilidade, especialmente com du Plessis e Strickland prestes a se enfrentarem em uma revanche apenas uma semana depois de enfrentar Imavov.
Como Adesanya se consolidou como um dos maiores pesos médios da história do esporte, sua simples existência no UFC vai mantê-lo nessa conversa, mas não espere que seja ele quem reinicie essas conversas.
“Como sempre fiz, nunca corri atrás do cinturão”, disse Adesanya. “Eu sempre soube que isso aconteceria. Eu sabia o que faria no jogo. Eu sabia que isso iria acontecer.
“Mais uma vez, pretendo continuar vencendo e isso voltará. Não estou perseguindo o cinturão. Mas o cinturão me persegue.”
Existem numerosos exemplos no passado em que os campeões perderam o título e nunca mais voltaram ao mesmo nível. Basta olhar para a divisão dos médios para ver como isso aconteceu várias vezes.
Robert Whittaker foi campeão, perdeu o cinturão para Adesanya e nunca mais o recuperou. Luke Rockhold perdeu o título para Michael Bisping e nunca mais provou o ouro do UFC. O mesmo vale para Chris Weidman, que caiu para Rockhold e depois enfrentou uma montanha-russa pelo resto de sua carreira no UFC, mas nunca mais voltou à luta pelo título.
Adesanya não permite que o passado ou o futuro o consuma porque ele só quer sair, dar o seu melhor e se divertir enquanto faz isso. O título não está em sua mente, mas Adesanya sabe que não vai permitir que Imavov faça dele um nome e essa pode ser a única motivação real de que ele precisa.
“Quando eu estava chegando, tinha caras que estavam no topo e tive que lutar para ter minha chance”, explicou Adesanya. “Eles me deram minha chance. Agora estou neste ponto da minha carreira para dar uma chance a ele. Ele enfrenta Israel Adesanya e é a maior luta de sua vida.
“Ele pode estar à altura da ocasião?” Ainda estamos para descobrir. Meu trabalho é garantir que ele não o faça. Ele é um bom lutador. Ele é esperto. Ele mistura bem o grappling com a trocação. Ele tem todo o trabalho de pés certo. Isto é diferente. Quando você chega lá comigo é muito diferente. O momento pode afetar algumas pessoas. Não sei se isso chegará a ele antes de mim.”
