Bo Nickal foi à decisão pela primeira vez na carreira ao derrotar Paul Craig no UFC 309, mas seu maior obstáculo pode ter sido a torcida de Nova York.
Reconhecido como um dos prospectos mais badalados da história recente, Nickal basicamente destruiu seus primeiros seis oponentes, mas veio atrás de Craig com um plano de jogo muito mais tático em pé, sem tentar uma única queda. Embora o lutador de destaque definitivamente tenha vencido a luta, a multidão o encheu de vaias e começou a gritar “superestimado” no terceiro round.
Terminada a luta, todos os juízes marcaram a luta 30-27 para Nickal, que não deixou a negatividade chegar até ele depois.
“Honestamente, me sinto ótimo”, disse Nickal. “Fui lá, dominei por 15 minutos. Eu gritei com ele por 15 minutos. Estou entusiasmado.”
Nickal se resignou a mostrar sua trocação logo no início, com Craig feliz por ficar bem na frente dele para trocar chutes. Enquanto Nickal atacava alguns de seus socos, Craig fazia um bom trabalho verificando os chutes e depois revidou com alguns de sua autoria.
Pouco antes do final do primeiro round, Nickal abaixou-se brevemente e voltou ao topo com um par de esquerdas overhand para ajudar a manter Craig honesto nas trocas ofensivas.
Craig continuou a frustrar Nickal, mas o tricampeão da NCAA conseguiu quebrá-lo com um soco enorme que o escocês comeu com eficácia. Era evidente que Nickal estava buscando o nocaute enquanto Craig tentava ser paciente e atacá-lo por fora.
Enquanto Craig disparava chutes fortes que sacudiam os braços de Nickal, ele ainda era derrotado com socos mais fortes na cabeça. Nickal não parecia demonstrar muito medo quando enfiou a mão no bolso para lançar seus socos, mas sua precisão nem sempre estava correta.
A multidão estava ficando inquieta no terceiro, com os pesos médios se atacando, mas sem se envolverem muito. Nickal ainda estava jogando bombas com muitos de seus socos, incluindo outro golpe de esquerda que atingiu Craig diretamente no olho.
Isso finalmente colocou Craig em perigo pela primeira vez, quando um rato se formou sob seu olho e o sangue começou a escorrer por seu rosto. Nickal seguiu com outro chute forte que pegou Craig, mas o tempo estava se esgotando com os fiéis do Madison Square Garden dando-lhe o negócio depois de esperar outra finalização emocionante.
Embora provavelmente não tenha sido assim que ele imaginou o final da luta, Nickal conseguiu um valioso tempo no cage e venceu um veterano com mais de quatro vezes mais experiência que ele. Não foi sua melhor noite no escritório, mas Nickal ainda fez o trabalho e agora chega a 7-0 em sua carreira.